北京大学创办于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立综合性大学，也是当时中国最高教育行政机关。辛亥革命后，于1912年改为现名。
作为新文化运动的中心和“五四”运动的策源地，作为中国最早传播马克思主义和民主科学思想的发祥地，作为中国共产党最早的活动基地，北京大学为民族的振兴 和解放、国家的建设和发展、社会的文明和进步做出了不可替代的贡献，在中国走向现代化的进程中起到了重要的先锋作用。爱国、进步、民主、科学的传统精神和 勤奋、严谨、求实、创新的学风在这里生生不息、代代相传。
1998年5月4日，北京大学百年校庆之际，国家主席江泽民在庆祝北京大学建校一百周年大会上发表讲话，发出了“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界 先进水平的一流大学”的号召。在国家的支持下，北京大学适时启动“创建世界一流大学计划”，从此，北京大学的历史翻开了新的一页。
近年来，在“211工程”和“985工程”的支持下，北京大学进入了一个新的历史发展阶段，在学科建设、人才培养、师资队伍建设、教学科研等各方面都取得 了显著成绩，为将北大建设成为世界一流大学奠定了坚实的基础。今天的北京大学已经成为国家培养高素质、创造性人才的摇篮、科学研究的前沿和知识创新的重要 基地和国际交流的重要桥梁和窗口。 现任校党委书记闵维方教授、校长周其凤院士。
学校设有汉语学院、外国语学院、人文学院（教师进修学院）、汉语进修学院、汉语速成学院、信息科学学院、国际商学院、高级翻译学院、社会科学学院、继续教育网络教育学院、出国留学人员培训部、英语教育中心、体育教学部等教学单位。设有对外汉语研究中心、汉语水平考试中心、语言研究所、应用语言学研究所、语言信息处理研究所、首都国际文化研究基地、国际汉语教学研究基地等研究机构。其中，对外汉语研究中心是中国对外汉语教学领域设立的唯一一个国家级重点研究基地，被确认为"教育部人文社会科学百所重点研究基地"之一，承担着多项国家和省部级科研课题。